Jest to skomplikowany zespół zaburzenia rozwoju, w którym istotną rolę odgrywa funkcjonowanie mózgu. W typowych przypadkach pojawia się w pierwszych trzech latach życia.
Autyzm jest zaburzeniem, które nadal otacza wiele tajemnic, mimo wysiłków zmierzających do ich rozwikłania. Jest więc bogatym źródłem hipotez, których autorzy starają się wyjaśnić lub przynajmniej opisać, na czym polegają trudności dotkniętego nim dziecka.
